Le rôle des personnes âgées au cours de l’histoire

Les personnes âgées dans la préhistoire

Lorsque l’on remonte à l’aube de l’humanité, l’on peut difficilement parler de « personnes âgées ». En effet, les hommes préhistoriques pouvaient déjà s’estimer heureux d’atteindre les 30 ans. Il était très rare qu’une personne vive jusqu’à 40 ans. C’est seulement à l’issue d’une longue évolution, qui a vu l’homme devenir plus intelligent, que la durée de vie s’est allongée. Les outils et les connaissances sur les plantes comestibles ont permis aux hommes, il y a 30 000 ans, de commencer à vivre plus longtemps. À l’époque, la sagesse que les personnes âgées accumulaient au cours de leur vie était très précieuse. Toutes leurs connaissances étaient transmises à la prochaine génération, afin qu’elle ait toujours de meilleures chances de survie. L’Homo sapiens menait une existence nomade. Les personnes trop vieilles pour voyager étaient laissées pour mortes. Les connaissances des personnes âgées leur valaient un certain honneur, mais parallèlement, le respect pour ces personnes était totalement différent.

Les personnes âgées dans l’Antiquité

Quelque 3 000 ans avant Jésus-Christ, le premier premier système d’écriture a été inventé. Cela a marqué le début de l’Antiquité. De nombreuses civilisations ont joué un rôle important pour façonner la société dans laquelle nous vivons aujourd’hui : de la Grèce antique à Rome, en passant par les Celtes, les Germains et les Étrusques. La plupart des gens ne vivaient que jusqu’à 50 ans environ. Une minorité seulement restait en bonne santé jusque 70 ans. Tant qu’une personne pouvait encore se rendre utile dans la société, elle n’était pas forcément considérée comme vieille. Le fait de se rendre utile était bien plus important que l’âge en lui-même. Celles et ceux qui n’étaient plus en mesure de contribuer à une société florissante étaient vite considérés comme un fardeau. Bien entendu, cela variait d’une civilisation à l’autre. Par exemple, les Romains traitaient les personnes âgées avec respect jusqu’à leur dernier souffle.

Les personnes âgées au Moyen Âge

Dépasser les 60 ans était considéré comme un don du ciel, au Moyen Âge. À la fin de cette période, aux alentours de 1400, les premiers centres de soins voient le jour. Ils étaient encore appelés « hospices » à l’époque. Seules les personnes âgées fortunées ou possédant des biens pouvaient se permettre d’y résider. Elles y profitaient d’un toit au-dessus de leur tête et de repas frugaux jusqu’à la fin de leurs jours. Les personnes âgées pus défavorisées dépendaient de l’aide aux pauvres, qui était généralement octroyée par l’Église. Au Moyen Âge, les personnes âgées avaient un statut plus élevé que dans les périodes précédentes, mais elles devaient toutefois le mériter. Tant que les personnes âgées pouvaient se rendre utiles dans la société, elles étaient traitées avec respect.

Les personnes âgées aux temps modernes

Après les années 1500, les soins aux personnes âgées ont été principalement organisés par des institutions religieuses. Autour des années 1800, de nombreux établissements publics ont été construits. Au cours de ces siècles encore, il était rare de dépasser les 60 ans. C’est à cette époque qu’ont vu le jour ce que l’on appelle les familles à trois générations : les personnes âgées, dans les petits villages ou les campagnes, vivaient souvent avec leurs enfants et petits-enfants. Cela permettait aux personnes âgées de participer activement à l’éducation de leurs petits-enfants, et il n’était pas question de solitude.

Les personnes âgées à l’heure actuelle

L’espérance de vie a connu une augmentation spectaculaire ces vingt dernières années. Les gens vivent aujourd’hui jusqu’à 83 ans en moyenne et sont en meilleure santé plus longtemps. Les personnes âgées restent actives bien plus longtemps après leur retraite. Il est rare aujourd’hui de vivre avec ses grands-parents, les personnes âgées nécessitant des soins sont plus souvent confiées à des maisons de repos. Si l’on compare celles-ci avec les hospices des siècles précédents, les soins qui y sont prodigués sont nettement supérieurs. La plupart des personnes âgées n’ont d’ailleurs pas besoin d’une telle aide : elles s’occupent de leurs (petits-)enfants, font du bénévolat ou s’investissent dans la politique. Vous aussi, vous êtes encore actif ?

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